Его лицо при этом выражало такое блаженство, что Юля не сдержала улыбки.

– Ага, пугал, что леди нас обманет и в дом утех продаст! – поддакнул чернявый Чирок.

– Тебя бы туда не взяли, – презрительно хмыкнул Штырь. – Рожей не вышел!

Юля только покачала головой. Похоже, с этим мальчиком будет труднее всего. Он самый старший из всей компании, но и самый недоверчивый. Видно, что жизнь была к нему очень сурова.

– Как вкусно пахнет! – из-за ширмы доносились голоса девочек. – Какое чистое полотно! И мягкое! Ой, а это что?!

Леди Гейбл встревоженно заглянула на “женскую” половину. Оказалось, ничего страшного не случилось, просто Килька нашла в тумбочке забытую кем-то книгу. Дети замерли, склонив головы над страницами с яркими цветными картинками.

– Похоже, это книга со сказками, – предположила Юля, заглядывая поверх их голов.

Девочки охнули и испуганно притихли. Только Килька сделала суетливое движение руками, будто хотела засунуть найденное сокровище под передник.

– Можешь оставить себе, – Юля постаралась вложить тепло в улыбку и голос. – Я не буду отбирать. Но если хочешь, могу почитать вам перед сном. Или, может, ты сама почитаешь?

Девочка покраснела до корней волос и замотала головой.

– Она не умеет читать, леди, – ответила за нее Щепка, которая, судя по всему, была самой бойкой из девочек. – Никто из нас не умеет.

– Что ж. Эту проблему мы быстро решим.

– Вы научите нас читать? – недоверчиво ахнул хор голосов.

Причем из-за ширмы подглядывали несколько пар мальчишеских глаз.

– Конечно, – важно кивнула Юля. – Читать, писать, считать. Это даже не обсуждается. Но кроме того будут и другие дисциплины, какие – решим со временем. А пока, – она обвела дортуар предвкушающим взглядом и развела руки, словно собираясь кого-то обнять, – добро пожаловать в первую общеобразовательную школу леди Гейбл!

Дети мало что поняли из этой тирады. Их вполне устроило, что здесь не будут бить и морить голодом. Что у каждого есть кровать, а на кровати – матрас и подушка. Что крыша не протекает, а от стен не веет морозом. А еще, что сегодня они лягут спать на сытый желудок.

– А завтра нас тоже покормят? – забеспокоилась Мэдди или Мэгги.

Близняшки были похожи, как две новенькие монетки, и лежали, обнявшись, в одной кровати. Весь их вид говорил: разделить малышек вряд ли получится.

– Мэгги, тише! – шикнула Джоанна и виновато спрятала глаза. – Простите, леди…

– Ничего. Да, наутро у нас будет горячая похлебка из чечевицы. А еще пирог с капустой, тосты с паштетом и чай! А теперь отдыхайте.

Юля повернулась, чтобы уйти, но ее остановил робкий голос.

– Миледи, пожалуйста, почитайте нам сказку…

Килька, привстав с кровати, протягивала ей книгу.

– Мистрис, – улыбнулась Юля, глядя на смущенную девочку, – для вас я мистрис Гейбл – директор этой школы.

***

Сытые, отмытые и утомленные дети угомонились быстро. На второй или третьей сказке дортуар наполнился дружным сопением. Юля закрыла книгу, прошлась между кроватей, поправляя одеяльца самым маленьким, и ушла. Только над дверью в уборную оставила гореть ночничок.

Агнешка уже гремела посудой на кухне, а на лавке лежал целый ворох разнообразных детских вещичек.

– Миледи! – очень довольная служанка бросилась к госпоже, – матушка Бирден как узнала, что я могу заплатить, сразу отдала целый сундук одежды! Тут много всякого от молодых лордов, ей хозяйка отдавала, даже обувь есть и шляпы!

Юля присела рядом с ворохом одежды и принялась перебирать, спросив только:

– Много отдала?

– Пятнадцать фунтов, госпожа!

Девушка промолчала. Конечно, прежде это было ее месячное содержание от поверенного, но теперь ограничений в средствах нет, а детям нужна одежда.